Questo riconoscimento è stato istituito a un anno dalla scomparsa del poeta Premio Nobel con il preciso intento di tenerne viva la memoria e premiare quei poeti che avessero caratterizzato in maniera originale la poesia contemporanea.

Dal 1982, anno di istituzione, ad oggi, sono stati designati vincitori Giorgio Caproni, Andrea Zanzotto, Anthony Hect, Franco Fortini, Carlo Betocchi, Mario Luzi, Giovanni Giudici, Piero Bigongiari, Luciano Erba, Attilio Bertolucci, Nelo Risi, Alda Merini, Alessandro Parronchi, Raffaello Baldini, Giovanni Raboni e Franco Loi

Nel 1991 è stata inserita la sezione "Poetry for Music", al fine di conferire un particolare riconoscimento ad un testo composto per la musica, nella convinzione che la poesia cerchi anche attraverso questa via di giungere ad una più ampia comunicabilità. Sono già stati premiati Paolo Conte, Francesco Guccini, Lucio Dalla, Franco Battiato, Fabrizio de André, Bob Dylan e Ivano Fossati

Per ogni edizione è stato invitato un noto attore che potesse dare il giusto risalto ad alcune delle poesie dell'autore premiato e a quelle dello stesso Montale. Si è scelto, poi, di abbinare alla parte puramente letteraria della serata anche un momento musicale. Questi alcuni dei personaggi che hanno contribuito con la loro professionalità alla riuscita delle passate edizioni: Giorgio Strehler, Federico Fellini, Giulietta Masina, Katia Ricciarelli, Margarita Zimmermann, Fernanda Pivano e Josè Carreras.

Negli anni, il premio ha acquisito notorietà e prestigio crescente, tanto da essere conosciuto a livello internazionale come il "piccolo Nobel della poesia". E proprio nel 2003, a riprova del respiro internazionale raggiunto da questo riconoscimento, il Librex Montale si è associato con alcune tra le più importanti istituzioni ed università straniere, (Poetry Book Society; Eigse Eireann Ireland; PEN Club Germania, Serbia, Principato di Monaco; Russia; Ceský Literární Fond; Universidad Complutense de Madrid; Princeton University; Hungarian Writers'Association; Ministère de la Communauté Française de Belgique; Schule für Dichtung in Wien; Stichting Multiculturele Activiteiten Utrecht) allo scopo di premiare poeti in ambito mondiale.

Il primo vincitore del Librex Montale International è stato il poeta polacco Tadeusz Rozewicz. Nell'edizione del 2005 è stato invece premiato il poeta nord-irlandese Michael Longley.

Infine, nel 2001, la Giuria del Librex Montale ha voluto assegnare un premio speciale a Fabrizio De André come riconoscimento della sua lunga e originalissima attività poetica e musicale.

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